来自马里兰州郊区的Steve Francis,成长在一个破碎的家庭。生父因为抢劫银行而锒铛入狱,Francis从小过着领食物券的生活,10多岁就在街头晃荡贩卖毒品。他读过6所高中,高中生涯只打过两场篮球比赛,生活很不稳定。尽管如此,Francis拥有出色的身体条件,困顿的环境无法掩盖光芒。

很少球员能在加入NBA之前就引起轩然大波,本文主角Steve Francis是少数几位。1999年选秀会温哥华灰熊用第一轮第二顺位选到Francis,他却公开宣称因为离家太远不愿意为灰熊打球。

来自马里兰州郊区的Steve Francis,在一个破碎家庭中成长。生父因为抢劫银行而锒铛入狱,Francis从小过着领食物券的生活,10多岁就在街头晃荡贩卖毒品。他读过6所高中,高中生涯只打过两场篮球比赛,生活很不稳定。尽管如此,Francis拥有出色的身体条件和不错的技术,困顿的环境无法掩盖光芒。

Francis高中没有毕业,他靠AAU的表现吸引了一些教练的注意。拿到高中同等学历后,Francis在名不见经传的大学流浪两年,21岁那年得到ACC名校马里兰大学的注意,在NCAA只有一年时间而已。

在名帅Gary Williams带领下,Francis即使是第一年打NCAA,还是缴出耀眼的成绩单。身高6-3主打后卫,Francis拥有快如闪电的速度和惊人的爆发力,在得分、助攻、抄截上都冠绝全队,连原本不是强项的投射都有绝佳表现,39%的三分球和79%的罚球,被选入ACC最佳队伍和全美第二队。

年纪已经不小的Francis,选择在身价最高时候投入选秀。他公开拒绝到灰熊报到,球队也拿他没辙,终于在1999年8月底的大型三方交易中,Francis成功在一场球未打的情况下逃离温哥华,在休斯敦火箭开始他的职业生涯。

那时的火箭阵容长怎样?在Francis入队前一年,火箭由非洲天王Hakeem Olajuwon加上Charles Barkley坐镇禁区,并在开季前交易来天下第二人Scottie Pippen。然而三位都需要持球的球员,变成三个和尚没水喝。火箭三巨头雷声大雨点小,季后赛第一轮就被扫地出门。

不管是Olajuwon或是Barkley都已垂垂老矣风光不再,火箭急需新血补强。从灰熊那边拿到Francis后,火箭开季前把水土不服的Pippen交易掉,重建态势非常明显。Francis新人年就打出优秀的成绩,先发上场77场,通算18分6.6助攻,跟状元郎Elton Brand一起共享最佳新人的荣耀。除了场上表现精采外,更参加了灌篮大赛,向世人展现惊人的体能条件。

虽然火箭战绩不佳,但Francis用华丽的运球、劲爆的体能迅速吸引了球迷和球鞋厂商的目光,当时已经有Allen Iverson的Reebok宣布签下Francis,推出他的专属鞋款。

第二季Francis表现更上层楼,几乎是20分7篮板6助攻的全能表现,一直以来为人诟病的失误也有所下降。火箭确立了他和Cuttino Mobley组成的后场为主轴,战绩回升到45胜,可惜还是错过了季后赛。第三年持续受到Francis球迷喜爱,是西区明星赛票选的先发后卫,生涯首尝明星赛的滋味。

只是一来Francis有些伤势在身,二来禁区非常薄弱,火箭防守完全崩溃,防守效率跌到联盟倒数第二,战绩非常难看。不过火箭运气不错拿到状元签,拿到家喻户晓的姚明,成功填补中枢的空缺。Francis在联盟打滚了几年,非常欢迎这位新来的大个子,更以老大哥的身份处处照顾他,帮助姚明适应NBA。

Francis和姚明连手第一年,火箭战绩虽然有所回升,但还是无缘季后赛。老教练Tomjanovich季后因身体因素请辞教练,火箭启用重视防守的前尼克教头Jeff Van Gundy。长期待在东区的Van Gundy重视系统作战,球风华丽但失误很多的Francis不是他的菜。加上火箭阵中有姚明这位低位好手,即使连续三年进入明星赛,Francis在球队中的地位下降不少。

虽然Francis的个人数字大幅退步,但03-04球季却是火箭睽违多年重返季后赛。跟洛杉矶湖人的五场比赛中,Francis表现不差,场均几乎要打到45分钟,只是当年湖人是鼎鼎大名的F4,火箭战力还是远比不上湖人。Van Gundy跟Francis球路不合的问题在季后赛更加明显,刚好东区的魔术有意交易顶级摇摆人Tracy McGrady,于是火箭选择在Francis还有价值的时候将他交易出去。

离开火箭后的Francis,生涯开始颠波起伏。虽然在魔术的第一年还有全明星身手,但随着年龄渐长,运动伤害开始找上他,赖以为生的运动能力开始下滑,场上表现大不如前。在奥兰多待没多久,他被交易到纽约尼克。成为自由球员后回到老东家火箭,却仍然受到伤势困扰,最后在30岁的黄金岁月就离开了NBA。2010年曾短暂到中国CBA打工,只打了四场就离队。

离开篮球之后Francis并不如意。他曾因酒驾被捕,与警方发生冲突,更曾因喝醉闹事入狱。Francis曾投书The Players Tribune,叙述自身的酗酒问题,并坦承酗酒造成整个职业生涯衰落的。球员年轻的时候喝酒的问题不大,但年纪增长后身体代谢速度变慢,酒精摄取只是加速体能的衰弱而已。

Francis是体能非常出色的大型后卫,不是传统控球,反而更接近现代的攻击型后卫。他打球风格有些类似Russell Westbrook,全能的身手和容易失误的传球都很相像。以体能劲爆的后卫来看,他的投射能力不差,生涯罚球有几乎80%的水平。

这种体能出色的攻击型后卫,其实更需要小心的琢磨。如果没有在年轻时磨出一些控场能力,那么随着体能下滑他们的价值会快速消失。不是每个人都可以像Westbrook一样,即使受过重大伤势但运动能力仍旧顶尖。Francis没有好好珍惜保养自己的身体,少了体能后效率大减,最后因为伤势连在CBA都没办法生存下去。

以天份来说,Francis值得更长更久的职业生涯,而不是拿了新人王、入选三次明星赛而已。可惜一来受到伤势影响,二来火箭当时缺乏称职老将引导,让Francis发光的时间非常短暂。不打球后多次上警局,甚至传出破产的消息,生活并不顺遂。

年少时在街头的过去,让Francis一辈子忘不了。在那种地方成长,最后没有成为毒虫或是帮派份子,对他来说或许已经是走运。只可惜Francis跟姚明的搭配时间太短,在NBA的巅峰更短,最后没有幸福美满的结局。